Le physalis se sème au chaud en mars et se récolte de la fin de l’été jusqu’aux premières gelées. Entre les deux, la plante se débrouille presque seule, à condition de lui donner du soleil et beaucoup plus de place qu’on ne l’imagine. Si vous organisez vos semis de printemps, le calendrier des semis par saison replace le physalis parmi les autres cultures à démarrer à l’abri.
Coqueret du Pérou ou alkékenge, ce n’est pas la même plante
Sous le nom de physalis se cachent deux plantes très différentes, et c’est la première source de déception au potager.
Le coqueret du Pérou, ou Physalis peruviana, est celui qui se mange. Ses fruits sont des petites billes orangées, sucrées et un peu acidulées, enfermées chacune dans une enveloppe de papier qui sèche en mûrissant. C’est lui qu’il faut semer si l’objectif est la récolte.
L’alkékenge, ou amour en cage, est surtout décoratif. Ses lanternes rouge orangé se découpent très bien dans un bouquet sec, mais ses fruits sont petits et sans intérêt en cuisine. La plante se ressème et s’étale par ses racines, au point de devenir envahissante dans une bordure. À choisir en connaissance de cause.
Le reste de cet article concerne le coqueret du Pérou, celui du potager. Comme la tomate, l’aubergine et le poivron, il appartient à la famille des solanacées et demande la même chaleur de départ : si vous réussissez déjà vos semis de tomates, vous réussirez ceux-là.
Semer en mars, planter en mai
Le semis se fait à l’abri, en mars, dans une terrine ou des godets, avec une température d’environ 20 degrés. Les graines sont minuscules : on les recouvre à peine, on tasse du bout du doigt et on garde le terreau humide sans le détremper. La levée prend une dizaine de jours, parfois plus si la pièce est fraîche.
Quand les plants ont deux vraies feuilles, on les repique un par un en godet et on les place le plus près possible de la lumière. Comme pour l’aubergine, un plant qui file et s’étire en mars donne une plante faible en juin : mieux vaut un endroit lumineux et un peu frais qu’un coin chaud et sombre.
La mise en place au jardin attend la fin des gelées, en mai dans la plupart des régions. Le physalis gèle au premier coup de froid sérieux, il ne sert à rien de le sortir plus tôt. Prévoyez 80 centimètres à 1 mètre entre deux pieds : c’est beaucoup, et c’est pourtant juste. Un seul pied finit par occuper près d’un mètre carré et s’affale sur ses voisins si personne ne le retient.
L’été, surtout de la place et un tuteur
De juin à août, la plante construit un buisson large et un peu désordonné. Un simple tuteur, ou trois piquets reliés par une ficelle, suffit à garder les branches hors du sol et à limiter la casse quand les orages arrivent.
Le reste tient en deux gestes. Un paillage au pied garde la fraîcheur et évite d’arroser tous les deux jours. Des arrosages suivis mais sans excès pendant la floraison et la formation des fruits, car un sol qui sèche complètement fait tomber les fleurs. Les petites fleurs jaunes tachées de brun passent souvent inaperçues, elles se transforment en enveloppe verte qui grossit avant le fruit.
Le physalis n’a pas besoin d’un sol riche. Dans une terre trop fumée, il fait des feuilles magnifiques et peu de fruits. Un compost mûr en fin d’hiver suffit largement pour la saison.
Récolter : le fruit tombe quand il est prêt
C’est le point le plus simple à retenir. Les fruits mûrs se détachent seuls et on les ramasse au sol, sous le feuillage, encore protégés par leur enveloppe. Il suffit de passer tous les deux ou trois jours et de regarder sous la plante plutôt que dessus.
Un fruit se mange quand son enveloppe est sèche, fine et dorée, et que la bille à l’intérieur est bien orange. Un fruit encore vert reste ferme et désagréable, et les feuilles comme les fruits verts ne se consomment pas. Cueilli un peu avant maturité, un fruit finit de mûrir à température ambiante dans son enveloppe, sur un plateau et à l’abri de l’humidité.
Conservés ainsi dans leur enveloppe, les fruits tiennent plusieurs semaines dans une pièce fraîche. C’est une qualité rare pour un petit fruit frais, que l’on retrouve peu chez la groseille à maquereau par exemple. La récolte s’étale de la fin de l’été jusqu’aux premières gelées, un peu comme celle des poivrons et piments, qui se termine à la même période.
Le calendrier du physalis, mois par mois
| Mois | Étape | Geste | Repère |
|---|---|---|---|
| Janvier et février | Repos | Rien à faire, préparer les godets et le terreau | Souche hivernée au sec si vous en gardez une |
| Mars | Semis | Semer à l’abri, à environ 20 degrés, graines à peine recouvertes | Levée en une dizaine de jours |
| Avril | Repiquage | Un plant par godet dès deux vraies feuilles, bien à la lumière | Plants trapus plutôt que longs et pâles |
| Mai | Plantation | Mise en terre après les gelées, 80 cm à 1 m entre les pieds | Sol réchauffé et nuits douces |
| Juin | Installation | Tuteur ou piquets, paillage au pied | La plante s’élargit vite |
| Juillet | Floraison | Arrosages suivis, sans excès | Petites fleurs jaunes tachées de brun |
| Août | Premiers fruits | Ramasser les fruits tombés tous les deux ou trois jours | Enveloppe qui sèche et devient dorée |
| Septembre | Pleine récolte | Récolter régulièrement, conserver dans l’enveloppe | Le pied produit sans interruption |
| Octobre | Fin de récolte | Garder des graines sur deux ou trois beaux fruits | Les nuits fraîchissent, la production ralentit |
| Novembre | Derniers fruits | Tout cueillir avant le gel, rentrer une souche en pot | Premières gelées annoncées |
| Décembre | Hivernage | Souche au frais et hors gel, arrosage très réduit | Feuillage qui disparaît, c’est normal |
Novembre : derniers fruits, graines et souche à sauver
À cette période, la plante arrive au bout. Cueillez tout ce qui reste, même les fruits un peu verts : ceux dont l’enveloppe a commencé à sécher finiront de mûrir à l’intérieur, les autres iront au compost. Une forte gelée transforme le feuillage en loque en une nuit, il vaut mieux prendre un peu d’avance.
C’est aussi le bon moment pour récupérer des graines. Écrasez deux ou trois fruits bien mûrs dans un peu d’eau, laissez reposer un jour ou deux, rincez, puis séchez les graines sur une assiette avant de les ranger dans un sachet en papier. La méthode est la même que pour les tomates, décrite en détail dans ce guide pour récupérer ses graines au potager. Les graines gardent leur pouvoir de germination plusieurs années.
Dernière possibilité, garder le pied. Le coqueret du Pérou est une plante vivace sous climat doux. Rabattez les tiges à une vingtaine de centimètres, arrachez la souche avec sa motte, mettez-la dans un pot et placez-la dans un garage ou une cave hors gel, avec très peu d’eau. Au printemps, elle repart plus tôt qu’un semis et donne des fruits avec plusieurs semaines d’avance. Dans les régions où les hivers restent doux, un bon paillage au pied peut suffire à la laisser dehors, avec un risque de perte si le froid s’installe.
Une fois la place libérée, elle ne reste pas vide longtemps. Les salsifis et scorsonères occupent le terrain tout l’hiver, et il est encore temps de préparer la saison suivante en regardant le calendrier des semis ou le guide de culture de la tomate, qui suit exactement le même rythme de départ au chaud. Pour aller plus loin sur les solanacées et leur comportement au jardin, les travaux de l’INRAE font référence en France.
