Au jardin, peu d’arbres offrent le spectacle de l’arbousier en ce moment : des grappes de clochettes blanches et des fruits rouges, ronds et granuleux, sur le même rameau. Les deux ne viennent pas de la même année. Les fruits que vous voyez aujourd’hui sont nés des fleurs de l’automne précédent, et les fleurs d’aujourd’hui donneront les arbouses de l’automne prochain.
Si vous voulez l’installer chez vous, la réponse tient en une phrase : l’arbousier se plante en automne, au soleil, dans un sol qui draine bien. Le reste, exposition, variété, taille et récolte, se joue sur quelques gestes simples que voici.
Au sommaire
- Un arbre qui porte fleurs et fruits ensemble
- Où le planter pour qu’il se plaise
- Quand et comment le mettre en terre
- Les formes et variétés à connaître
- L’arbousier en pot
- Une taille légère et rare
- Récolter et cuisiner les arbouses
- Un garde-manger pour les abeilles et les oiseaux
- Les erreurs qui coûtent cher
Un arbre qui porte fleurs et fruits ensemble
L’arbousier, Arbutus unedo de son nom latin, est un arbuste à feuillage persistant de la famille des bruyères. On l’appelle aussi arbre aux fraises, à cause de ses fruits rouges couverts de petites aspérités qui rappellent vaguement la fraise. La ressemblance s’arrête là, le goût n’a rien à voir.
Il pousse spontanément sur le pourtour méditerranéen et sur la façade atlantique, jusqu’en Bretagne et en Irlande. Sa particularité tient à son calendrier décalé : ses fleurs mettent près de douze mois à donner un fruit mûr. Résultat, à l’entrée de l’hiver, le même rameau porte les clochettes de l’année et les arbouses de l’année d’avant. C’est ce qui en fait un arbuste si décoratif à une période où le jardin se vide.
Son feuillage vert foncé et luisant ne tombe pas. Son écorce brun rouge se détache en fines lanières sur les vieux sujets et devient un atout visuel à elle seule. Un arbousier adulte forme un petit arbre de quatre à huit mètres, parfois davantage après plusieurs décennies, mais il reste buissonnant pendant ses premières années.
Où le planter pour qu’il se plaise
Trois points comptent vraiment : la lumière, le drainage et la protection contre le vent froid.
Le soleil, sans hésiter
Plein soleil, ou à la rigueur mi-ombre lumineuse dans le Sud. À l’ombre, l’arbousier survit mais il fleurit peu et ne donne presque pas de fruits. Une exposition sud ou ouest, adossée à un mur ou à une haie, lui convient très bien.
Un sol qui ne retient pas l’eau
C’est le critère numéro un. L’arbousier déteste les terres lourdes qui restent détrempées tout l’hiver. Il préfère un sol léger, caillouteux, plutôt acide à neutre, et il tolère le calcaire modéré, ce qui le distingue de la plupart de ses cousines de la famille des bruyères. Si votre terre est franchement argileuse, plantez sur une petite butte de vingt à trente centimètres et mélangez du gravier ou du sable grossier à la terre de remplissage. Pour savoir où vous en êtes, notre guide sur ce qu’il faut planter dans une terre acide donne des repères simples.
À l’abri des vents froids
Un sujet bien installé depuis plusieurs années supporte des gelées de l’ordre de dix à douze degrés sous zéro, parfois un peu plus dans un sol sec et bien drainé. Un jeune plant de deux ou trois ans encaisse beaucoup moins, et un arbousier en pot encore moins. Dans les régions avec un risque de gel important, choisissez un emplacement abrité par un mur, une haie ou un bâtiment, et attendez que l’arbre ait pris de l’âge avant de le considérer comme rustique.
Sa silhouette dense et son feuillage persistant en font aussi un bon candidat pour une haie libre, sujet que nous détaillons dans notre comparatif des espèces de haie persistante.
Quand et comment le mettre en terre
L’automne est la bonne saison, en dehors des périodes de gel. Les racines ont le temps de s’installer pendant l’hiver doux et l’arbre démarre fort au printemps. Dans les régions froides, attendez plutôt la sortie de l’hiver. Le principe vaut pour la plupart des arbustes, comme l’explique ce rappel sur la plantation des arbustes en automne.
La marche à suivre tient en cinq gestes :
- Faites tremper la motte dans un seau d’eau pendant une vingtaine de minutes, jusqu’à ce que les bulles cessent.
- Creusez un trou large, environ trois fois le volume de la motte, et ameublissez le fond sans le tasser.
- Si la terre est lourde, ajoutez une couche de graviers au fond et mélangez du sable grossier à la terre de remplissage. Évitez le fumier frais, l’arbousier n’en a pas besoin.
- Posez la motte sans enterrer le collet, qui doit rester au niveau du sol, puis rebouchez et tassez doucement.
- Arrosez abondamment, puis paillez sur dix centimètres avec des feuilles mortes ou des aiguilles de pin, en laissant le pied dégagé.
Les deux premiers étés sont décisifs. Comptez un bon seau d’eau tous les dix à quinze jours en période sèche, le temps que le système racinaire descende. Ensuite, l’arbousier se débrouille presque seul et supporte bien la sécheresse.
Les formes et variétés à connaître
Le choix se fait surtout sur la taille adulte. Un arbousier type dans un petit jardin finit par poser problème, alors qu’une forme compacte tient dans un grand bac pendant des années.
| Nom | Hauteur adulte | Port | Usage | Remarque |
|---|---|---|---|---|
| Arbousier type (Arbutus unedo) | 4 à 8 m | Buissonnant puis arborescent | Sujet isolé, haie libre, petit arbre | Le plus vigoureux et le plus facile à trouver |
| ‘Compacta’ | 2 à 3 m | Dense et trapu | Petit jardin, haie basse, grand bac | Fructifie jeune, peu de taille à prévoir |
| ‘Atlantic’ | 1,5 à 2,5 m | Très ramifié, bas | Terrasse, bordure, pot | Floraison généreuse sur un petit volume |
| ‘Rubra’ | 3 à 5 m | Buissonnant | Massif, sujet isolé | Clochettes rosées au lieu de blanches |
| Arbutus x andrachnoides | 4 à 6 m | Arbre à écorce lisse | Emplacement abrité, en vedette | Écorce couleur cannelle, un peu plus sensible au froid |
Si vous aimez les fruitiers peu courants qui demandent peu d’entretien, l’arbousier se marie bien avec le feijoa, le grenadier ou le plaqueminier, tous trois taillés pour les jardins secs et ensoleillés. Dans le même esprit d’arbres fruitiers oubliés, le néflier joue dans la même catégorie.
L’arbousier en pot
La culture en bac fonctionne bien avec les formes compactes. Prenez un pot d’au moins quarante centimètres de diamètre, percé, avec une couche de billes d’argile ou de graviers au fond. Le substrat se compose pour moitié de terre de jardin ou de terreau, et pour moitié de matière drainante, sable grossier ou pouzzolane.
En pot, deux contraintes changent tout. L’eau d’abord : la motte sèche vite en été et il faut arroser régulièrement, sans jamais laisser d’eau stagner dans la soucoupe. Le froid ensuite : les racines d’un arbre en bac sont bien plus exposées que celles d’un arbre en pleine terre. Dès que des gelées sérieuses sont annoncées, rapprochez le pot d’un mur, entourez-le d’un voile ou d’un matériau isolant et posez-le sur des cales pour éviter le contact direct avec le sol froid. Les prévisions détaillées de Météo-France permettent d’anticiper ces épisodes sans paniquer à chaque nuit fraîche.
Un rempotage tous les trois ou quatre ans, au printemps, suffit à maintenir l’arbre en forme.
Une taille légère et rare
L’arbousier n’aime pas la taille sévère. Il se forme naturellement et une coupe brutale fait perdre une récolte, puisque les fruits de l’année suivante naissent des fleurs en place.
Le bon moment se situe à la fin de l’hiver, une fois les dernières arbouses tombées et avant le départ de la végétation. Trois gestes suffisent : retirer le bois mort ou cassé, supprimer les branches qui se croisent au centre pour laisser passer la lumière, et raccourcir légèrement les pousses qui déséquilibrent la silhouette. Rien de plus.
Si vous voulez le conduire en petit arbre plutôt qu’en buisson, dégagez progressivement le tronc sur les premières années en supprimant les branches basses, une ou deux par an, jamais toutes d’un coup.
Récolter et cuisiner les arbouses
Les arbouses se récoltent à la fin de l’automne, quand elles virent au rouge vif. Le test le plus fiable se fait au doigt : un fruit encore orange reste dur et âpre en bouche, il faut attendre qu’il soit rouge et qu’il cède légèrement sous la pression. À pleine maturité, les fruits se détachent presque seuls et tombent au sol au moindre coup de vent, ce qui donne un bon repère si vous hésitez.
Le goût surprend souvent. La chair est douce, légèrement sucrée, avec une texture farineuse et beaucoup de petites graines. Ce n’est pas un fruit que l’on dévore par poignées, et mieux vaut en manger en petite quantité quand elles sont crues.
La cuisine leur va beaucoup mieux. En confiture ou en gelée, passées au tamis pour retirer les graines et relevées d’un peu de jus de citron, les arbouses donnent une pâte rouge orangé très parfumée. Elles se marient aussi avec les pommes dans une compote. Récoltez-les le jour même de leur utilisation, car elles se conservent mal : deux à trois jours au réfrigérateur, pas davantage.
Un garde-manger pour les abeilles et les oiseaux
L’intérêt de l’arbousier dépasse largement sa récolte. Sa floraison tombe au moment où presque rien ne fleurit, et les abeilles qui sortent lors des journées douces d’arrière-saison y trouvent une des rares sources de nectar disponibles. C’est l’un des arguments les plus solides pour l’installer dans un jardin accueillant pour les pollinisateurs, un sujet suivi de près par les équipes de recherche de l’INRAE.
Les fruits, eux, nourrissent les merles, les grives et les fauvettes à tête noire au creux de l’automne et de l’hiver, période où les baies se font rares. Si vous construisez un coin nourricier pour la faune, l’arbousier complète bien les arbustes à baies pour les oiseaux et s’intègre dans une approche plus large que nous décrivons dans notre article sur la façon de nourrir les oiseaux en hiver.
Les erreurs qui coûtent cher
Planter dans une terre qui reste humide. C’est la cause d’échec la plus fréquente. Les racines pourrissent en silence pendant l’hiver et l’arbre dépérit au printemps suivant.
Tailler fort au printemps. Vous supprimez les fleurs en formation et vous sacrifiez la récolte de l’automne d’après.
Enterrer le collet. Un collet recouvert de terre ou de paillis finit par s’asphyxier. Laissez toujours quelques centimètres dégagés au pied.
Oublier l’arrosage les deux premiers étés. L’arbousier résiste bien à la sécheresse une fois installé, mais un jeune plant livré à lui-même en plein été ne passe pas la saison.
Récolter trop tôt. Un fruit orange n’a aucun intérêt gustatif et donne une confiture acide. La patience se joue sur deux ou trois semaines.
Planté au bon endroit, l’arbousier demande ensuite très peu de temps : pas de traitement, pas d’arrosage une fois adulte, une taille de nettoyage de temps en temps. Pour un arbuste qui porte des fleurs et des fruits au cœur de la mauvaise saison et qui nourrit les oiseaux du jardin, le rapport entre le travail fourni et le résultat obtenu est difficile à battre.
